Le soleil est essentiel à la vie. Sa lumière régule notre horloge biologique, améliore notre humeur et permet la synthèse de la vitamine D, indispensable à la santé osseuse. Mais s’exposer sans précaution peut avoir des conséquences graves pour la peau et les yeux.
Contrairement aux idées reçues, les dangers du soleil proviennent des rayonnement ultraviolets (UV). Le rayonnement ultraviolet peut être émis par des sources naturelles, comme le soleil, ou artificielles, par exemple les cabines de bronzage. Il est totalement invisible pour l’œil humain et ne procure aucune sensation de chaleur. Si les dangers liés aux UVB sont connus depuis longtemps, ceux liés aux UVA le sont depuis peu. Pourtant, ils sont tous les deux dangereux, car ils pénètrent dans l’épiderme et peuvent agir sur les yeux.
Les rayonnements UV : invisibles mais dangereux
Le soleil émet différents types de rayonnements, dont les ultraviolets (UV), invisibles à l’œil nu mais bien réels. Il existe trois types d’UV :
- UVA, responsables du vieillissement prématuré de la peau et impliqués dans certains cancers cutanés ;
- UVB, plus énergétiques, ils provoquent les coups de soleil et participent également au développement de cancers de la peau ;
- UVC, heureusement filtrés par la couche d’ozone, n’atteignent pas la surface de la Terre.
Les UVA et UVB, en particulier, sont dangereux : ils peuvent endommager l’ADN des cellules de la peau, provoquer des mutations et contribuer à l’apparition de cancers, dont le mélanome, le plus grave.
L’indice de rayonnement UV, ou Index UV permet d'évaluer l’intensité du rayonnement UV. Plus il est élevé, plus le potentiel de lésion cutanée et oculaire augmente, et moins il faut de temps pour que l’effet nocif apparaisse. L’Index UV est considéré : comme :
- Faible pour un indice de 1 et 2 ; (niveaux observés en France hexagonale de novembre à Février au niveau de la mer)
- Modéré pour un indice entre 3 et 5 ;
- Fort pour un indice de 6 et 7 ;
- Très fort pour un indice entre 8 et 10 ; (niveau couramment observé en France métropolitaine l’été)
- Extrême au-delà de 11 (en altitude et sous les tropiques).
Même sans sensation de chaleur, les UV peuvent être très forts. Ils traversent certains nuages (notamment les voiles nuageux) et se réfléchissent intensément sur les surfaces claires comme la neige, le sable ou l’eau.
En plaine, l’indice UV est très faible en décembre et janvier (souvent de 0 à 1), mais en montagne, par beau temps et en présence de neige, il peut ponctuellement atteindre 3 ou 4. Dès février, en station de ski, les niveaux d’UV augmentent nettement et peuvent rejoindre ceux observés l’été en plaine.
Tout le monde est concerné mais nous ne sommes pas égaux face au soleil. Vous êtes particulièrement fragile si :
- Vous avez la peau claire, les cheveux roux ou blonds, les yeux clairs et vous bronzez difficilement ;
- Vous avez de nombreux grains de beauté (plus de 50) ;
- Vous avez des grains de beauté congénitaux (présents dès la naissance) ou atypiques (larges, irréguliers) ;
- Vous avez des antécédents familiaux de mélanome ;
- Vous suivez un traitement médical ou prenez des médicaments qui peuvent vous rendre “photosensible”, c’est-à-dire plus sensible au soleil. Soyez donc très prudent au soleil.
Pour la peau
Une exposition excessive au soleil peut provoquer :
- Des effets immédiats, comme des coups de soleil, des brûlures ou des réactions de type allergique (lucite estivale bénigne notamment).
- Des effets à long terme, parmi lesquels :
- un vieillissement prématuré de la peau (rides, taches, relâchement),
- et surtout, des cancers cutanés, dont les plus graves sont les mélanomes.
Les mélanomes peuvent apparaître sur des zones exposées de façon intermittente, comme le dos chez les hommes ou les jambes chez les femmes. Ils ressemblent parfois à un grain de beauté atypique, mais peuvent aussi se développer sur une peau saine.
Il est important d’avoir une vigilance particulière pour les enfants : l’exposition intense et ponctuelle au soleil durant l’enfance joue un rôle déterminant dans le risque de développer un mélanome à l’âge adulte.
Pour les yeux
Le soleil peut également nuire à la santé des yeux. Une exposition prolongée aux UV peut entraîner :
- des lésions de la cornée (kératite actinique),
- un vieillissement accéléré du cristallin (cataracte),
- voire des atteintes plus profondes comme la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA).